A propos de la “Technique de repérage des étoiles (牵星术 Qiān Xīng Shù)”

1. 牵 (qiān) : tirer, traîner, guider, entraîner. Étymologie : le caractère est composé de « 牛 » (niú, bœuf) et de « 玄 » (xuán, mystère / soie tendue), ce qui évoque l’acte de tirer un animal par une corde. Dans un contexte astronomique ou géodésique, il signifie « tirer une corde » depuis un point fixe (généralement le sommet d'une perche) en direction d’un astre, pour en déterminer la direction apparente ou l’angle d’élévation. 

2. 星 (xīng) : étoile, astre. Dans les textes anciens, 星 désigne à la fois les étoiles visibles, les constellations, et parfois les planètes (étoiles errantes), en particulier dans le cadre de l’observation céleste. 

3. 术 (shù) : méthode, technique, art. Étymologie : composé de « 行 » (xíng, marcher, déplacement) et d’un phonétique, il indique un savoir-faire appliqué, une méthode opératoire. Ici : « technique opérationnelle » ou « méthode de mesure » relevant d’un savoir-faire empirique mais rationnel. 

牵星术 (Qiān Xīng Shù) peut se traduire littéralement par « Technique pour tirer (aligner) les étoiles », ou plus fidèlement : « Méthode de guidage par les étoiles », « Technique d’alignement stellaire »ou encore, dans un cadre académique,  « Technique chinoise ancienne de mesure astronomique par visée stellaire à la corde ». Le mot 牵 ne signifie pas que l’étoile est mue ou tirée en soi, mais bien qu'un fil tendu sert de guide visuel pour « attraper » ou « viser » l’astre. Le mot 术 indique qu’il s’agit d’un procédé systématisé utilisé dans l’astronomie pré-instrumentale.

Dans l’astronomie ancienne chinoise, il existait une technique de mesure simple et pratique, dont les principaux outils étaient une perche et une corde. En érigeant la perche sur le sol, on tendait une corde depuis l’extrémité de la perche pour viser les étoiles, mesurant ainsi la position et l’angle des astres. Cette méthode peut être nommée « technique de guidage des étoiles » (牵星术, Qiān Xīng Shù).

Cette technique utilisait des outils de mesure simples, et, comparée aux instruments d’astronomie développés ultérieurement, avait une précision relativement faible. Par conséquent, cette méthode a probablement été mise au point avant l’invention de la sphère armillaire (浑仪, Hún Yí), constituant une méthode de mesure astronomique très ancienne. Toutefois, en raison de sa simplicité et de son caractère pratique, ainsi que de sa conformité aux principes mathématiques, cette technique a continué d’être utilisée à travers les générations. Par exemple, la technique de guidage des étoiles utilisée pour la navigation maritime sous la dynastie Ming en est une variante.

La technique de guidage des étoiles a joué un rôle important dans le développement précoce de la science astronomique en Chine. Elle représente également une étape indispensable dans l’histoire de l’évolution des méthodes de mesure astronomique anciennes.